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FTPでのやりとりは、まずFTPクライアント側からFTPサーバ側に接続の要求を出し、それに応えてFTPサーバ側から、 実際にどの経路（ポート番号）でデータをやりとりするかが指示され、その経路が使われてやりとりされます。

そのとき、途中にファイアウォール（あるいはルータのフィルタリング）などがあると、 FTPサーバ側からの経路の指示が返ってこれなくなり、そのまま停止してしまうことになります。FTPサーバにログインはできても、 ファイルの一覧が出てこない状況になる。こういった状況の場合にパッシブモードの設定が必要となるのです。
　
パッシブ（受動的な）モードというのは、どの経路を使うかを、FTPサーバ側でなく、 FTPクライアント側が決定するモードのことで、FTPサーバが受動的に動作するモードのことをいいます。簡単に言えば、 自分から出した要求は自分に返ってくるようにする処理するわけです。